On a souvent rapporté que les plus anciens satellites encore en fonctionnement dans l’espace sont les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2. Les Voyager ont toutes deux été lancées en 1977 pour profiter de l’alignement planétaire appelé à l’époque le « Grand Tour ». Leurs images ont changé la vision humaine de notre système solaire.
Mais sont-elles vraiment les plus anciens engins spatiaux encore fonctionnels dans l’espace lointain ? Et si on incluait les engins spatiaux restés en orbite terrestre ? Est-il même croyable que le plus ancien satellite encore en fonctionnement dans l’espace n’ait pas été conçu ou exploité par la NASA, l’USAF, l’ESA ou toute autre agence spatiale ? Et si ce satellite avait été conçu par des radioamateurs et que l’assemblage final avait eu lieu dans un laboratoire de sous-sol non loin du Centre spatial Goddard ?
Tout bien considéré, AO-7, un petit satellite lancé le 15 novembre 1974, est le plus ancien satellite en fonctionnement et continue de fournir des services à des centaines de radioamateurs dans le monde entier. Dans sa première vie, AO-7 a connu une durée de vie très saine de 6,5 ans. Sans exagérer, AO-7 a survécu à ses compagnons de voyage commerciaux et gouvernementaux lancés par Delta-104.
Fin 1980, la pauvre batterie NiCad malmenée d’AO-7 a commencé à montrer de sérieux signes d’augmentation de la résistance en série. C’était un signe certain pour les stations de commande AMSAT que la fin était proche. Les cellules avaient été initialement appariées en capacité par la NASA. Et en effet, toutes les cellules ont défailli en l’espace de quelques semaines.
AO-7 est resté endormi pendant 21 ans, au mois près. Puis un jour, AO-7 s’est réveillé. Cela n’était possible que si quelque chose avait provoqué un circuit ouvert dans la batterie.
Un utilisateur très actif d’AO-7, Pat Gowain, G3IOR, du Royaume-Uni, a téléphoné à Perry Klein, W3PK, (premier président d’AMSAT et concepteur du transpondeur VHF/HF). C’était le 21 juin 2002. Pat se demandait si nous avions lancé un nouveau vaisseau spatial en orbite basse terrestre ? Il entendait à nouveau de la télémétrie en code Morse sur l’ancienne fréquence de balise d’AO-7. Il a fait écouter un enregistrement à Perry. Cela ressemblait bien à la télémétrie d’AO-7 !
De nombreux radioamateurs passionnés de satellites ont très rapidement commencé à observer les signaux d’AO-7 et la deuxième vie de la « Belle au bois dormant » des satellites a commencé.
Première communication relais Terre-Espace-Espace-Terre
Le spectre de liaison descendante du transpondeur UHF/VHF d’AO-7 chevauchait celui du transpondeur VHF-HF d’AO-6. Le chevauchement entre les deux était d’environ 50 kHz de large. Les deux orbites étaient presque identiques. Le mouvement moyen d’AO-7 était légèrement supérieur à celui d’AO-6, ce qui signifie qu’une fois par an environ, AO-6 « doublait » son petit frère dans l’espace. Pendant la période où les deux engins spatiaux étaient à proximité, on savait déjà qu’il était théoriquement possible (si le transpondeur UHF/VHF d’AO-7 était activé) pour un utilisateur de communiquer successivement via deux engins spatiaux, la liaison descendante du transpondeur d’AO-7 étant relayée par la liaison montante du transpondeur VHF/HF d’AO-6, puis le signal doublement relayé arrivant sur 29,5 MHz à un autre utilisateur au sol. Cela pouvait être réalisé, dans certaines configurations géométriques, dans les deux sens, rendant possible une communication bidirectionnelle à double saut.
Le premier relais Terre-Espace-Espace-Terre réussi de ce type a eu lieu le 6 janvier 1975. Cela s’est produit au début de la « première » vie d’AO-7 et lors de la première occasion où AO-6 s’est approché d’AO-7, dans leurs orbites très similaires. Les deux stations étaient situées dans l’État du Texas – l’une à Dallas et l’autre à Richardson. Cette méthode de communication a également été utilisée et rapportée par 55 autres stations utilisatrices de 12 pays différents au cours de l’année 1975. Ces événements ont été documentés dans les Actes de l’IEEE en octobre 1975.
Au cours des prochaines semaines de novembre, AMSAT News Service honorera cette réalisation historique avec une série de courts articles mettant en lumière la vie d’AMSAT OSCAR 7. En attendant, n’oubliez pas de visiter une page spéciale sur le site web d’AMSAT où vous trouverez une collection d’articles et de liens sur AO-7 à l’adresse https://www.amsat.org/amsat-ao-7-a-fifty-year-anniversary/.
